鸦片战争后，一些外国人向清政府提出了修筑铁路的计划，此后，有几条铁路相继出现。那么哪一条是中国最早的铁路呢？大致有四种说法。

第一种说法：北京的展览铁路

1865年，一个叫杜兰德的英国资本家，为了向清政府推销铁路，他在北京宣武门外铺设了一条长约500米长，供人观赏、有小型蒸汽机车行驶的模型铁路。

这条铁路虽然是做广告，并没有什么实用价值，且很快被清政府以观者骇怪为由，勒令拆掉了。其已具备了铁路的主要特征，因此有人认为这是我国第一条铁路。但严格地说，这还不能算作有实质意义的铁路。

第二种说法：吴淞铁路

1876年，英国怡和洋行在没有得到清政府同意的情况下，擅自在吴淞和上海之间修建了一条公开运输旅客和货物的铁路。

此条铁路于1876年12月1日全线通车，全长14.5公里，全程行驶30分钟。吴淞铁路经营了一年多时间，是中国最早办理客货运输业务的铁路。但运行期间出了几次重大伤人事故，引起了舆论的极大关注。

吴淞铁路

几经交涉，后来清政府用28万两白银将其赎回，但并没有加以利用，最后将其全部拆掉。

吴淞铁路拆除后，经福建巡抚兼台湾学政丁日昌奏准，将铁轨等器材运至台湾省，拟于台北敷设铁路使用，后由于无力筹款，筑路被长期搁置，运至高雄的吴淞铁路钢轨，亦因日久锈烂，不堪再用。

吴淞铁路江湾站旧址

由中国人自己修筑，真正成功并保存下来加以实际应用的第一条铁路，是唐山至胥各庄铁路，它揭开了中国自主修建铁路的序幕。

1877年，为解决轮船招商局和北洋舰队用煤问题，轮船招商局总办唐廷枢上书李鸿章，请求修筑唐山至胥各庄铁路。得到批准后，工程于1881年初动工，同年年底建成并投放使用。唐胥铁路全长9.3公里。

李鸿章携清朝大员们视察唐胥铁路情景

但可笑的是，愚昧的清政府生怕火车头这个庞然大物开起来会震动到清东陵，所以开始只准用骡马来拖拉车辆。后来由于运输效率实在太低，才于1882年改用一台叫龙号的蒸汽机车作牵引。

这台龙号蒸汽机车，是中国人自造的第一台机车。其牵引力仅有100多吨，体形也不大，全长只有5.73米，每小时只能行驶5公里，并不比驴马车快多少。但它宣告了铁路和火车这件新生事物在中国大地上的出现。

还在唐胥铁路建成前，1877年，台湾岛基隆煤矿矿区内，就修成了一条铁路。这条铁路是洋务派大员丁日昌任福建巡抚期间修筑成的。铁路从1876年9月7日开始动工，12月5日完工，长约1.6公里。

它和唐胥铁路一样，都是矿区内运煤的短程铁路，最开始也用骡马牵引。和唐胥铁路不同的是，基隆矿区铁路从始至终，都一直使用骡马牵引，被称为马车铁路。

基隆矿区铁路建成时，正值上海吴淞铁路交涉之际，顽固派反对筑路的气焰甚嚣，清政府为杜绝内地仿效，强令他处不得援以为例，因此基隆矿区铁路少有人知。

从铁路运输的本质特征来看，我国的第一条铁路应该是1876年建成的吴淞铁路。

首先，英国人杜兰德在北京建成的铁路，时间虽然最早，并已经有了铁路的特征，但它只是供人观赏的模型，还不具备真正的实用价值，不是真正意义上的铁路。

其次，吴淞铁路虽然不是中国人自己修的，但它在中国境内修筑成功并投入了运营，这也是事实。所以说1876年英国人擅自修筑的吴淞铁路，是中国的第一条营运铁路。

而1881年底，由开平矿务局出资修建的唐胥铁路，则是中国人自己修筑的第一条铁路。

第三，台湾省基隆煤矿矿区铁路，虽然建成时间比吴淞铁路还早，但它始终没有用机车来牵引，所以并不认为其是现代意义上的铁路。最多算的上中国人自已修筑的第一条铁轨道。